Miembro de una familia de la alta burguesía uruguaya, aprendió a leer a la temprana edad de 4 años, con la ayuda de su hermana, y desde entonces fue un apasionado lector. Su desempeño escolar presentó altibajos desde un primer momento. Inició sus estudios en el prestigioso Liceo Elbio Fernández de Montevideo donde se interesa principalmente en la historia y la literatura,1 al que ingresó en 1882, debió pasar al año siguiente a otro oficial, por problemas económicos de su familia debido a algunos fracasos de negocios de su padre, y comenzó a trabajar a los 14 años debido a la muerte de su padre, desempeñándose como ayudante en un estudio de escribanos. Desarrolló su faceta periodística y desde 1895 se publican poemas, artículos suyos en periódicos, y algunos artículos dedicados a la crítica literaria en la Revista Nacional de Literatura y Ciencias Sociales (1895-1897), que funda con otros intelectuales uruguayos. En 1896, en el mismo órgano, publica dos ensayos, "El que vendrá" y "La novela nueva", que unidos a otro artículo publicaría en 1897 bajo el título "La vida nueva". En estos ensayos Rodó se propone analizar algunos de los aspectos que contribuyen al sentido de malestar prevaleciente en su época. Ofrece una alternativa espiritual con la esperada llegada de un redentor que pueda establecer una nueva vida basada en el amor, la armonía y la paz.2
Nunca terminó sus estudios universitarios, aunque en 1898 su fama de escritor y pensador era tal que fue nombrado profesor de literatura en la Universidad de Montevideo, hoy Universidad de la República.
Ingresa a la vida política activa como miembro del Partido Colorado de José Batlle y Ordóñez y desde 1902 se desempeña como diputado por Montevideo, por tres períodos.
Luego de escribir “Liberalismo y Jacobinismo” y como consecuencia de diversos antagonismos se distanció de Batlle. Sus ensayos, signados por la defensa del americanismo y la crítica a la cultura norteamericana, tuvieron extraordinaria difusión:Ariel (1900), Motivos de Proteo, El mirador de Próspero.
Murió abandonado en un hotel de Palermo, Sicilia, cuando se desempeñaba como corresponsal de la revista argentina Caras y Caretas. Sus restos fueron trasladados a Montevideo en 1920. Su tersa prosa y su agudo pensamiento han influido sobre generaciones de toda América.
Todas sus actividades políticas como miembro del Partido Colorado lo llevan como diputado por Montevideo a la Cámara en 1902, luego que renuncia en 1905, pues estuvo desilusionado de la realidad política de su país. En 1907 vuelve a la política otras dos veces cuando es elegido diputado en 1908 y en 1910. Durante 1904-1907 tuvo un problema de la salud, una crisis anímica. A pesar de su pesimismo hacia la vida, escribió "Motivos de Proteo" que es una serie de artículos didácticos y que tienen un tono optimista y un idealismo templado. Uno de los tópicos fundamentales es el término de regeneración donde cada individuo tiene que aspirar a la perfección y a ideales desinteresados desarrollando en el proceso un balance armónico. Los consejos morales y éticos se dan en muchos casos por medio de parábolas. En 1915, se dedica a las obras de Darío, Bolívar y Montalvo. Luego cuando su salud se empeora, emprende el siempre soñado viaje a Europa designado como corresponsal de la revista argentina "Caras y caretas". Entre 1916-1917, las impresiones de sus viajes por España, Francia e Italia se publican en la revista. Los artículos publicados tenían un tono melancólico, llenos de desilusión y tristeza. Muere abandonado en un hotel en Palermo, Sicilia, y sus restos fueron trasladados a Montevideo en 1920.3
El movimiento latinoamericano de la Reforma Universitaria iniciado en 1918, consideró a Rodó como uno de los "maestros de la juventud".
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