La banda se caracteriza por su estilo musical ecléctico, que mezcla estilos muy variados, tales como rap, rock, ska, merengue, bossa nova, música balcánica, folclore latinoamericano, cumbia colombiana, cumbia villera, candombe, salsa,afrobeat, electrónica, entre otros, a menudo utilizando instrumentos no convencionales. En un primer momento se calificó a la banda como un grupo de reggaetón, si bien pronto se desmarcan de este estilo. La banda también es conocida por sus letras satíricas, así como un comentario social sobre temas de cultura y política latinoamericana y actualidad.
La banda ha ganado 19 Premios Grammy Latinos y dos Premios Grammy, siendo así en la música urbana los máximos ganadores del Grammy. En poco tiempo de trayectoria, el dúo se ha popularizado en América Latina. La banda fue fuertemente influenciada por el artista puertorriqueñoVico C.
El debut de Calle 13
El 2005 apareció el primer video musical de Calle 13, correspondiente a su primer sencillo «Se vale to-to», siendo financiado por el sello White Lion con un costo total de catorce mil dólares. Fue filmado y editado por el mismo Residente, con la ayuda de un primo. La canción logró escucharse con relativa frecuencia en las radios de Puerto Rico. Por otra parte, Elías de León conectó a Residente con Julio Voltio, quien grababa para su mismo sello. Así Calle 13 colaboró en la canción de reggaeton «Chulin culin chunfly» de Voltio, que tuvo al momento de su lanzamiento un marcado éxito.2
El 24 de septiembre del mismo año lanzaron viralmente a través de Internet el tema «Querido FBI», sólo treinta horas después de el asesinato de Filiberto Ojeda Ríos, líder del grupo nacionalista Los Macheteros, que proclamaba la independencia de Puerto Rico de los Estados Unidos. La canción, escrita por Residente y que está dirigida en contra del FBI, la Oficina Federal de Investigación de Estados Unidos, causantes del asesinato, provocó un fuerte impacto mediático, apareciendo en diversos medios de prensa locales.5
En noviembre de 2005 se lanzó Calle 13, el primer álbum de la banda, que alcanzó el sexto puesto en la lista musical Top Latin Albums de Billboard y consiguió un buen recibimiento a nivel local.2
El mes siguiente, el Gobernador de Puerto Rico Aníbal Acevedo Vilá reveló su gusto por la música de la banda, invitándolos a La Fortaleza y realizando juntos en diciembre una campaña en contra de realizar disparos al aire para las celebraciones de Año Nuevo, una práctica común en la isla. La campaña se llamó «Las balas no van al cielo. Los niños sí», y llevaron a Calle 13 a componer su tema «La ley de gravedad».6 Esta buena relación con Acevedo continuaría los años siguientes, declarándose en 2010 totalmente en contra de la censura del tema de la banda «Digo lo que pienso» por parte de la Junta de Reglamentadora de Telecomunicaciones
No obstante el buen recibimiento local del álbum debut de la banda, fue en 2006, luego de la aparición del sencillo «Atrévete-te-te», cuando su disco adquirió notoriedad en el extranjero, comenzando a ser escuchado inicialmente en el sur de California, y obteniendo ese año tres Premios Grammy Latinos, en las categorías de Mejor artista nuevo, Mejor álbum de música urbana y Mejor vídeo versión corta. Ese mismo año colaboraron también con la cantante canadiense Nelly Furtado en la nueva versión de su sencillo «No hay igual», para el cual se lanzó también un video musical. Para la presentación de Los Premios MTV Latinoamérica de ese año, donde la banda también fue ganadora en la categoría de Artista promesa, Calle 13 participó en la actuación de Furtado. Luego del evento, MTV Networksinvitó a Nelly Furtado y a Calle 13 a participar del estreno mundial del canal de televisión Tr3́s, orientado a latinoamericanos e hispanohablantes de entre 13 y 25 años residentes pero aculturados en Estados Unidos. El éxito de Calle 13 continuó expandiéndose desde entonces, extendiéndose masivamente a través Internet, especialmente por América Latina y España,2 siendo Residente en octubre de 2006 descrito en el The New York Times como «el primer intelectual que llega al estrellato del género reggaetón».
Diversificación musical y consolidación
El 24 de abril de 2007, Calle 13 lanzó su segundo álbum, titulado Residente o visitante, en el cual colaboraron varios artistas, tales como Gustavo Santaolalla con Bajofondo, La Mala Rodríguez, Tego Calderón, Orishas y Vicentico. En la canción «Algo con-sentido» cantó además por primera vez en una grabación oficial de la banda Ileana Cabra Joglar, hermana de Residente y Visitante, alias «PG-13»,11 quien ya había participado el año anterior en conciertos en vivo y que se convertiría poco después en la segunda voz oficial de la banda.12 Su apodo fue sugerido por su primo Ian Marcel, refiriéndose a la clasificación de películas para menores de edad PG-13, en relación a que ella era menor de edad en aquel entonces.12
El álbum alcanzó rápidamente el primer lugar en los Top Latin Albums de Billboard, siendo además muy promocionado en el canal Tr3́s de MTV, donde pasaron frecuentemente su nuevovideo musical del sencillo «Tango del pecado».2 Ese añovolvieron a ganar dos Premios Grammy Latinos, en las categorías de Mejor álbum de música urbana y Mejor canción urbana.13
El 7 de octubre de 2008, apareció su tercer álbum de estudio,Los de atrás vienen conmigo, que se caracteriza por una marcada diversificación de estilos musicales, introduciéndose en una faceta más experimental y de música urbana, siendo apoyados por banda musical, pasando por el candombe e incluso por la electrónica.2 14 En el disco colaboraron Café Tacuba, en el tema «No hay nadie como tú», y Rubén Blades junto con el conjunto argentino de percusión La Chilinga en «La Perla». Tanto el álbum como ambos sencillos recibieron una excelente crítica
La búsqueda del contenido social
En julio de 2009, Residente y Visitante lanzaron su documental Sin mapa, el cual fue exhibido por la cadena MTV y en el que se muestra la búsqueda de la banda por encontrarse una identidad propia, íntimamente ligada a la realidad latinoamericana y el contenido social. Ambos hermanos, acompañados por Gabriel Cabra Joglar (hermano de ambos), Ismael Cancel (baterista de la banda) y Brian Rodríguez (encargado de seguridad de la banda), son entrevistados mientras realizan una travesía que comienza en Nicaragua y continúa por Perú y Machu Picchu, Venezuela y Colombia. En paralelo se muestran imágenes de conciertos y de su repentino ascenso a la fama, lo que se retrata también a través de la canción de su segundo álbum, titulada «La fokin' moda».3
El 15 de octubre de ese año, Residente y Nelly Furtado participaron como anfitriones de la entrega de los Premios MTV 2009, transmitida en directo desde el Anfiteatro Gibson de Los Ángeles, California. Durante sus intervenciones, Residente aprovechó de hacer numerosas declaraciones y manifestaciones políticas, portando diversas camisetas con mensajes enviados por sus seguidores a través de la red social de Twitter. Los distintos mensajes en las camisetas rezaron «Chávez nominado mejor artista pop», en referencia al presidente venezolano; «Mercedes Sosa sonará X 100pre», recordando a la recién fallecida cantautora con quien habían grabado ese mismo año «Canción para un niño en la calle», de su álbum Cantora, un viaje íntimo;15 «Viva Puerto Rico libre», en relación a su apoyo de la independencia del Estado libre asociado, dependiente de Estados Unidos; «Michelettirima con Pinocheti», comparando el Golpe de Estado en Honduras de 2009 con el Golpe de Estado en Chile de 1973; «Uribe paramilitar», en relación al proceso de desmovilización de paramilitaresliderada por el presidente colombiano; «Fortuño esquiva este huevo», en alusión a un incidente en Puerto Rico donde un ciudadano lanzó un huevo al gobernador de la isla en muestra de su descontento por despidos masivos en el sistema público; y «México nunca olvida, 2/oct/68», recordando la «Matanza de Tlatelolco» en México de 1968. Estos mensajes ocasionaron opiniones encontradas en los medios de prensa y la opinión pública. Algunas de sus consecuencias fue que debido a los mensajes en contra de Uribe, la alcaldía de Manizales cancelara un concierto que Calle 13 tenía planificado en dicha ciudad.16 En dicha premiación Calle 13 resultó ganadora en la categoría de Mejor artista urbano
Ese año la banda ganó cinco Premios Grammy Latinos, a Mejor álbum de música urbana y Álbum del año, por Los de atrás vienen conmigo; Mejor vídeo musical versión corta, por la canción «La Perla»; y Mejor canción alternativa y Grabación del año, por «No hay nadie como tú».18
El 26 de octubre de 2010 lanzaron su cuarto disco, Entren los que quieran, en cuyo sencillo «Calma pueblo» colaboró la banda de rock experimental The Mars Volta
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