Como un progreso alentador describieron los científicos el primer ensayo con humanos de una vacuna experimental contra el virus del ébola, desarrollada en un laboratorio estadounidense.
En su prueba inicial con veinte voluntarios la vacuna, fabricada por la empresa británica GlaxoSmith (GSK), no generó efectos colaterales serios y sugirió que podría ayudar al sistema inmunológico a combatir la enfermedad.
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., señaló que podría tener un papel importante para poner fin al actual brote del virus en África Occidental, que ya ha provocado la muerte de más de 5.500 personas según cifras oficiales.
"Podemos decir que este ensayo ha sido un éxito, a pesar de que fue una prueba inicial de la Fase Uno del ensayo”, dijo Fauci a la BBC.
El ensayo
Los voluntarios fueron divididos en dos grupos que recibieron una dosis baja o alta de la vacuna. La respuesta de anticuerpos fue más fuerte ente las personas que recibieron una dosis mayor.
La investigación encontró que siete de los voluntarios que recibieron la dosis alta y dos de la baja produjeron respuesta inmune de células T, algo que puede ser importante en la protección contra los virus del ébola.
La vacuna contiene material genético de dos cepas de ébola. Una es la de Zaire, que es responsable del brote actual, y la otra la del Sudán.
Sin embargo, no tiene el virus en sí por lo que no puede ocasionar la enfermedad.
Otros ensayos de la Fase 1 se están haciendo en Oxford, Mali y Suiza.
Próximos pasos
Solo pruebas con personas de bajo riesgo de infección pueden revelar si la vacuna realmente impide la infección.
No obstante, el doctor Fauci señaló que los niveles de anticuerpos en los voluntarios que recibieron las dosis altas eran similares a los reflejados en pruebas con monos que quedaron protegidos del virus, al recibir esa misma vacuna.
El doctor Jeremy Farrar, director de investigación médica de la organización benéfica británica Wellcome Trust, señaló a la BBC que “el próximo paso es poner en marcha el ‘Estudio de Fase 2’. Se espera que incluya a miles de personas, comenzando principalmente con la vacunación de trabajadores de la salud".
La de GSK no es la única vacuna que se está desarrollando. Johnson and Johnson y Merck también están trabajando en otros ensayos.
En circunstancia normales pasarían años de pruebas con humanos antes de que una nueva vacuna sea aprobada, pero dada la urgencia para contener el brote, el proceso para introducir vacunas experimentales está avanzando a un ritmo sumamente acelerado.
“Espero que para el segundo trimestre de 2015, entrando al tercero, ya haya millones de dosis disponibles, si se demuestra que estas vacunas son efectivas”, indicó Farrar.
En todo caso, persisten interrogantes sobre la capacidad de las vacunas experimentales para ayudar a contener definitivamente la peor epidemia de ébola en la historia.
Y, en ese sentido, el doctor Fauci recalcó que a largo plazo el objetivo es producir una vacuna que sirva de protección contra futuros brotes.
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